Chaque fois que mon mari partait en voyage d’affaires, mon beau-père m’appelait dans sa chambre pour « parler un peu »… Mais lorsque j’ai découvert la vérité, mon monde s’est effondré.
Michael ferma sa valise d’un geste vif, tout en fredonnant un air.
Appuyée contre l’encadrement de la porte de la chambre, je l’observais avec un léger sourire… qui ne parvenait pas vraiment à atteindre mes yeux.
— Ne t’inquiète pas, Claire, dit-il en ajustant son col. Ce n’est que trois jours à Denver. Je serai de retour avant que tu ne t’en rendes compte.
J’acquiesçai, la poitrine serrée.
Il s’approcha, m’embrassa rapidement sur la joue, puis ajouta en riant à moitié :
— Et n’oublie pas… tiens compagnie à papa. Il angoisse toujours un peu quand je pars. Fais-lui la conversation, d’accord ?
— Bien sûr, répondis-je, le sourire figé.
Ce que je ne dis pas, c’est qu’à chaque départ de Michael, quelque chose changeait dans la maison. Le silence devenait plus lourd. Les ombres dans les coins semblaient plus profondes.
Et toujours — toujours — M. Whitaker, mon beau-père, m’appelait dans son bureau pour l’une de ses étranges conversations.
Au début, c’était parfaitement anodin.
— Claire, lançait-il, d’une voix faible et formelle.
Je le trouvais assis dans son fauteuil habituel, sous la lumière jaunâtre de la lampe, l’air saturé d’odeur de vieux bois et de tabac froid. Il me demandait si j’avais bien ajouté du citron à la truite au four, ou si j’avais pensé à verrouiller la porte arrière.
Mais dernièrement, son ton avait changé.
Il ne parlait plus de dîner.
Il parlait de départs.
— Claire, m’avait-il demandé un soir, le regard fixé dans le mien, as-tu déjà pensé à partir d’ici ? À… quitter cette maison ?
J’avais cligné des yeux. — Non, papa. Michael et moi sommes heureux ici.
Il avait hoché la tête lentement, mais son regard s’attardait sur moi, comme s’il cherchait au-delà de mes mots.
Un autre soir, il avait murmuré en jouant distraitement avec la bague en argent à son doigt :
— Ne crois pas tout ce que tu vois.
Et une fois, alors que je fermais les rideaux pour la nuit, il avait soufflé depuis son fauteuil :
— Méfie-toi de ce qui se cache dans les coins.
Ces paroles m’avaient glacée plus que je ne voulais l’admettre.
Il fixait souvent le même meuble : un vieux cabinet en bois, dans l’ombre du bureau. Serrures anciennes, pieds sculptés, poignées usées. Il avait toujours été là, simple élément du décor… jusqu’à ce que son regard insistant lui donne une présence inquiétante.
Un soir, j’entendis un cliquetis métallique.
Le bruit venait de l’intérieur du cabinet.
Je collai mon oreille contre la porte.
Silence.
Je me dis que c’était juste la maison qui craquait. Mais l’inquiétude resta.
Cette nuit-là, une fois M. Whitaker couché, je revins discrètement avec une lampe de poche. Je m’agenouillai devant le cabinet, glissai les doigts sur le verrou rouillé. Mon cœur battait dans mes tempes.
J’ôtai une épingle de mes cheveux et m’attelai à la serrure.
Click.
La porte s’ouvrit en grinçant, révélant une petite boîte en bois.
Je l’extirpai, la posai sur le tapis, et soulevai le couvercle.
À l’intérieur : des lettres. Vieillies, jaunies, attachées par un ruban bleu pâle.
Et, dessous, une photo en noir et blanc.
Je poussai un cri étouffé.