Ses cheveux étaient parfaitement coiffés. Ses vêtements coûtaient probablement plus cher que notre loyer. Elle portait des lunettes de soleil même si le ciel était couvert et, lorsqu’elle les a abaissées pour me regarder, son expression n’était que mépris.

« Mark », dit-elle, la voix imbibée de jugement.

Je ne bougeai pas, je ne dis rien. Je restai là, bloquant l’entrée.

« Tu es resté le même raté. »

Elle passa quand même, entrant dans notre appartement comme s’il lui appartenait. Ses yeux se posèrent sur notre modeste salon, sur la table de couture encombrée de tissus et sur la vie que nous avions construite sans elle.

Elle fronça le nez comme si elle sentait quelque chose de pourri.

« Tu es resté le même raté », répéta-t-elle assez fort pour que les filles entendent. « Tu vis encore dans ce… trou ? Tu devrais être un homme, gagner beaucoup d’argent, construire un empire. »

Ma mâchoire se crispa, mais je refusai de lui donner la satisfaction d’une réaction.

Emma et Clara s’étaient figées devant leurs

machines à coudre, les mains suspendues au-dessus du tissu. Elles ne pouvaient pas la voir, mais elles entendaient très bien le venin dans sa voix.

« C’est qui, papa ? » demanda doucement Clara.

Je pris une inspiration. « C’est votre… mère. »

Le silence qui suivit fut assourdissant.

« Nous sommes aveugles. Ce n’est pas pour ça que tu nous as laissées ? »

Lauren s’avança dans la pièce, ses talons claquant sur notre parquet usé.

« Les filles ! » dit-elle d’une voix soudain douce, mielleuse. « Regardez-vous. Vous êtes si grandes. »

Le visage d’Emma resta impassible. « On ne peut pas regarder, souviens-toi. Nous sommes aveugles. Ce n’est pas pour ça que tu nous as laissées ? »

Cette franchise fit vaciller Lauren une seconde.

« Bien sûr », se reprit-elle aussitôt. « Je voulais dire… vous avez tellement grandi. J’ai pensé à vous chaque jour. »

Je n’avais jamais été aussi fier de mes filles.

« C’est drôle », dit Clara d’une voix glaciale. « Nous, on n’a jamais pensé à toi. »

Je n’avais jamais été aussi fier de mes filles. Lauren se racla la gorge, manifestement perturbée par leur hostilité.

« Je suis revenue pour une raison. J’ai quelque chose pour vous. »Elle sortit deux housses à vêtements de derrière elle et les posa soigneusement sur notre canapé. Puis elle sortit une grosse enveloppe, du genre qui fait un bruit lourd quand elle touche une surface.

« Pourquoi maintenant ? Après dix-huit ans ? »

Ma poitrine se serra tandis que je la regardais mettre en scène cette petite comédie.

« Ce sont des vêtements de créateur », dit-elle en ouvrant l’une des housses pour révéler un tissu coûteux. « Le genre de vêtements que vous ne pourriez jamais vous payer. Et ici, il y a aussi du liquide. Assez pour changer votre vie. »

Les mains d’Emma trouvèrent celles de Clara et restèrent serrées.

« Pourquoi ? » demandai-je d’une voix rauque. « Pourquoi maintenant ? Après dix-huit ans ? »

Lauren esquissa un sourire en coin. « Parce que je veux récupérer mes filles. Je veux vous offrir la vie que vous méritez. »

Elle sortit un document plié et le posa sur l’enveloppe.

« Mais il y a une condition. »

Tout à coup, la pièce parut plus petite, comme si les murs se refermaient sur nous.

« Quelle condition ? » demanda Emma, la voix à peine tremblante.

« Vous devez ME choisir à la place de votre père. »

Le sourire de Lauren s’élargit. « C’est simple, ma chérie. Vous pouvez avoir tout ça… les vêtements, l’argent, tout. Mais vous devez ME choisir à la place de votre père. »

Ses mots restèrent suspendus dans l’air comme un poison.

« Vous devez déclarer publiquement qu’il vous a déçues », ajouta-t-elle. « Qu’il vous a maintenues dans la pauvreté pendant que je travaillais pour construire un meilleur avenir pour vous. Que vous choisissez de venir vivre avec moi parce que MOI, je peux VRAIMENT m’occuper de vous. »

Mes mains se serrèrent en poings le long de mon corps.

« Ah oui ? » Elle se tourna vers moi avec une expression triomphante. « Moi, je leur offre une opportunité. Toi, qu’est-ce que tu leur as donné ? Un petit appartement étroit et quelques leçons de couture ? Pitié ! »

Emma tendit la main vers le document, le frôlant du bout des doigts. « Papa, qu’est-ce qui est écrit ? »

Je le pris, les mains tremblantes alors que je lisais à voix haute ces lignes dactylographiées.

C’était un contrat… dans lequel Emma et Clara déclaraient que j’étais un père incompétent et attribuaient à Lauren tout le mérite de leur bien-être et de leur réussite.

« Elle veut que vous signiez pour effacer notre lien », dis-je doucement, la voix brisée. « En échange d’argent. »

Le visage de Clara pâlit. « C’est malade. »

« C’est du business », corrigea Lauren. « Et l’offre est à durée limitée. Décidez maintenant. »

Emma se leva lentement, la main cherchant l’enveloppe de billets. Elle la souleva, en sentant le poids.

« C’est beaucoup d’argent. »

Mon cœur se brisa. « Emma… »

« Laisse-moi finir, papa. » Elle se tourna vers l’endroit où Lauren se tenait. « C’est beaucoup d’argent. Probablement plus que tout ce que nous avons eu réuni. »

« Mais tu sais ce qu’il y a de drôle ? »

Le sourire de Lauren se fit satisfait.

« Mais tu sais ce qu’il y a de drôle ? » continua Emma, sa voix gagnant en assurance. « Nous n’en avons jamais eu besoin. Nous avons toujours eu tout ce qui compte vraiment. »

Clara se leva à son tour pour venir se placer à côté de sa sœur. « Nous avons eu un père qui est resté. Qui nous a appris. Qui nous a aimées même quand c’était difficile de nous aimer. »

« Qui a veillé à ce qu’on ne se sente jamais brisées », ajouta Emma.

« Nous ne voulons pas de ton argent », dit Clara fermement. « Nous ne voulons pas de tes vêtements. Et nous ne voulons pas de TOI. »

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