Il comptait l’utiliser dans le thé aujourd’hui si elle était à la maison, et si on pouvait la photographier et prouver sa présence, ce serait notre meilleur atout.

Sarah me regarda, incrédule. « Tu veux dire qu’on y retourne ?! »

J’acquiesçai lentement. « Oui, on y retourne. »

Ses yeux s’écarquillèrent. « Maman, c’est de la folie ! On vient de s’échapper et de survivre à ce thé. Si on y retourne maintenant, on risque de ne jamais ressortir. »

Je la regardai sérieusement. « Écoute-moi bien, Sarah. Si on s’enfuit maintenant sans preuve, il dira à tout le monde que j’ai piqué une crise d’hystérie, que je t’ai kidnappée et que je suis un danger pour moi et ma fille. Il trouvera mille façons de se faire passer pour un mari dévoué et une épouse attentionnée auprès de la police. Il pourrait même les forcer à nous ramener à la maison sous prétexte de me faire revenir à la raison. Je ne le laisserai pas faire. »

Je serrai le volant. « Parfois, Sarah, fuir sans armes est pire que d’affronter l’ennemi avec une seule arme. Une preuve tangible pourrait faire toute la différence entre être des victimes à jamais ou survivre pour toujours. » Un silence s’installa, puis je la vis secouer lentement la tête. « Bon, quel est ton plan ? » Je pris une profonde inspiration, comme pour me décider. « On rentrera comme si de rien n’était. Je dirai que je suis allée à la pharmacie, que j’ai acheté un gros comprimé contre le mal de tête et que la douleur commence à s’atténuer. Tu diras que tu es fatiguée et que tu as mal à la tête, et tu monteras dans ta chambre. Je resterai avec Richard et les invités, je leur parlerai et je le surveillerai pour être sûre qu’il ne te suive pas. »

Je l’ai longuement regardée, puis j’ai poursuivi : « Toi, tu n’iras pas dans ta chambre, mais dans son bureau. Tu chercheras la bouteille dont je t’ai parlé, toute substance non identifiée, un bout de papier avec des heures ou des notes écrites de sa main. Tu prendras des photos, mais tu ne toucheras à rien pour éviter qu’il nous accuse de vol ou de destruction de preuves. Si tu te sens en danger ou s’il te suit à l’étage… » J’ai pris mon téléphone. « Tu m’envoies un message avec un seul mot : “Maintenant”. »

Alors j’aurai une excuse toute trouvée pour sortir et on pourra ressortir.

Sarah soupira, mais une lueur de détermination brilla dans ses yeux. « D’accord, maman, on le fera. »

Quand les maisons du quartier apparurent à l’horizon, mon cœur battait la chamade. Je garai la voiture devant la maison et levai les yeux vers la façade, qui paraissait tout à fait normale pour quiconque ignorait ce qui se tramait à l’intérieur.

« Mon Dieu », murmurai-je sans m’en rendre compte. Puis je me tournai vers Sarah. « Prête ? » Elle hocha la tête, les mains tremblantes.

Nous entrâmes.

L’odeur de la nourriture et les rires des hommes emplissaient le salon. La vaisselle était soigneusement disposée sur la table. On aurait dit une famille fêtant un événement professionnel, et non une maison où se tramait un meurtre.

Richard nous vit entrer et marqua une pause, puis un sourire forcé, empreint d’une douce inquiétude, se dessina sur son visage. « Te voilà enfin », dit-il en s’approchant et en passant son bras autour de ma taille. « Tu te sens mieux, Helen ? » Je sentis mon corps se raidir sous son contact, mais je forçai un sourire. « Un peu mieux. J’ai acheté des médicaments plus forts, et ça commence à faire effet. » Je me tournai vers Sarah. « Et toi, ma petite, tu es encore pâle. »

Elle baissa la tête comme convenu. « J’ai mal à la tête aussi. Je crois que je vais m’allonger un peu. »

Richard hocha la tête avec une fausse compréhension. « Bien sûr, va te reposer, ma chérie. Inutile de te forcer à rester avec les adultes. »

Je la regardai monter les escaliers un à un jusqu’à ce qu’elle disparaisse de ma vue.

Puis je me tournai vers Richard. « J’ai raté quelque chose ? » Il rit doucement en me conduisant vers les invités. « Non, on n’en est qu’au début. Au fait, je t’ai préparé ton thé préféré. Une nouvelle recette que j’ai eue d’une amie. Je l’ai laissé dans la cuisine pour qu’il ne refroidisse pas. »

Une phrase en apparence anodine, mais après ce que j’ai entendu de Sarah, j’ai plutôt eu l’impression qu’elle disait : « Je t’ai préparé ce que je voulais que tu boives pour la dernière fois. »

Elle a ajouté : « Mon instinct de survie est très fort. Ne touche pas à ce thé. »

J’ai esquissé un sourire. « Peut-être plus tard. Je veux commencer par l’eau et les médicaments. »

Les minutes s’écoulaient lentement. Je discutais avec tout le monde, un sourire serein aux lèvres, mais mes yeux suivaient Richard du regard. Je l’ai vu passer plusieurs fois devant la cuisine, le regard fixé dessus, comme si le thé attendait un événement particulier.

Mon téléphone restait immobile dans ma main, mon esprit absorbé par un seul message, celui que j’attendais de Sarah.

Au bout d’une vingtaine de minutes, alors que je discutais avec deux amis de Richard, mon téléphone vibra enfin.

Je jetai un coup d’œil à l’écran.

Un seul mot : « Maintenant.»

Je rougissais, mais je me repris aussitôt et dis avec un sourire contrit : « Excusez-moi, je dois aller voir Sarah. Elle a l’air d’avoir un terrible mal de tête.»

Richard tenta de protester. « Laisse-moi partir. » Je l’interrompis doucement. « Non, pas besoin. Je serai rapide. Je veux juste vérifier si elle a besoin de médicaments. »

Et je partis avant qu’il n’ait pu ajouter quoi que ce soit.

Je montai les escaliers en vitesse et ouvris la porte de la chambre de Sarah. Elle était debout près de la fenêtre, le visage plus pâle qu’avant. « Que s’est-il passé ? » murmura-t-elle, inquiète. « Est-ce qu’il est venu au bureau ? » Elle secoua la tête. « Il n’est pas encore entré dans son bureau, mais j’ai senti qu’il allait monter, alors je me suis précipitée dans ma chambre avant qu’il ne me voie. Je l’ai trouvée, maman ! La bouteille ! »

Je me suis approchée. « Où ça ? » « Dans le tiroir du milieu de son bureau, cachée sous une pile de papiers. Une petite bouteille brune, sans étiquette, sans nom dessus. » J’ai pris plusieurs photos avec le mot à côté. « Quel mot ? » Elle a dégluti. « Un mot écrit de sa main. Il disait :

10h30 Arrivée des invités
11h45 Servir le thé à Hélène
11h50 Apparition des premiers symptômes
12h10 Appeler une ambulance. »

Et en dessous, il y avait écrit :

« Il sera trop tard. »

J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds et l’air m’a paru suffocant.

Avant même que nous puissions dire un mot de plus, nous avons entendu des pas s’approcher dans le couloir, puis le clic d’une clé dans la serrure de l’extérieur, et le bruit métallique de la serrure qui tournait.

Sarah me regarda avec des yeux terrifiés. « Il a fermé la porte à clé ! » Je courus vers la porte et essayai de l’ouvrir, mais la poignée ne bougea pas. Elle était verrouillée.

La voix de Richard se fit entendre derrière la porte. « Helen, Sarah, ça va ? Pourquoi avez-vous fermé la porte à clé ? » J’essayai de me calmer. « Oui, ça va. Je parlais à Sarah de son mal de tête. »

Il marqua une pause, puis dit doucement : « Je n’aime pas les portes fermées chez moi, tu le sais. »

Nous entendîmes ses pas s’éloigner un peu, puis revenir, et le clic de la clé qui tournait à nouveau pour nous verrouiller. Cette fois, je compris que ce n’était pas une remarque anodine, mais une décision délibérée de nous enfermer.

« Il nous enferme ici », murmura Sarah. La chambre était au deuxième étage, et la seule issue était la fenêtre donnant sur le jardin. J’y jetai un coup d’œil rapide. En contrebas, il y avait de l’herbe, une haie basse et une rue tranquille où nous pouvions nous réfugier.

« La fenêtre », me dis-je avec une fermeté surprenante avant même qu’elle ait pu parler. « C’est notre seule issue. »

Sarah s’approcha de la vitre. « C’est trop haut, maman. »

« Je sais », répondis-je en regardant autour de moi. Mon regard se posa sur l’épaisse couette sur le lit. Je me précipitai, la saisis et commençai à l’attacher au pied du bureau près de la fenêtre.

On va s’en servir comme d’une corde. Elle ne touchera pas le sol, mais elle amortira ma chute.

Tandis que je serrais le nœud aussi fort que possible, Sarah murmura : « Maman, j’entends encore ses pas. »

Je marquai une pause, tendant l’oreille. J’entendais ses pas se rapprocher et le clic de la clé qu’il allait insérer à nouveau.

J’ai rapidement terminé le nœud, ouvert la fenêtre et jeté le bord de la couverture dehors. Puis je me suis tournée vers Sarah. « Descends la première. Accroche-toi bien au rebord. Va aussi loin que tu peux, puis lâche prise sur l’herbe. On a déjà fait quelque chose de similaire dans des jeux. Tu te souviens comment tu roules sur toi-même ? »

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