« Non », ai-je dit. « C’est trop rapide. Ils vont jouer la victime. Ils diront que je suis une femme jalouse et folle. Je veux les écraser complètement. Je veux qu’ils pensent qu’ils ont gagné, et ensuite je veux tirer le tapis si fort qu’ils ne se lèveront plus jamais. »

Justine craqua ses jointures, un sourire malicieux s’étirant sur son visage. « J’aime bien ça. C’est quoi le plan ? »

« D’abord, le condo », ai-je dit. « Ils pensent qu’ils le possèdent parce que l’argent est passé par son compte. Nous avons besoin d’un accord post-nuptial. Présentez-le comme une exigence d’assurance. Dites-lui que l’immeuble comporte de grands risques de responsabilité, et que s’il renonce à ses droits de propriété, la prime baisse de 500 $ par mois. »

« Il est gourmand », nota Papa. « Il signe n’importe quoi pour économiser un sou. »

« Exactement », ai-je dit. « Justine, rédige ça. Papa, j’ai besoin que ton détective privé fasse un audit médico-légal sur les comptes de travail de Preston. S’il me vole, il vole son cabinet. »

« Et le bébé ? » demanda Justine.

« J’ai besoin de preuves », dis-je en me levant. « Je retourne à l’hôtel. Je vais agir comme la femme idiote et maladroite de ‘flocons d’avoine’ qu’il croit que je suis. Je vais lui rendre la vie infernale pendant un mois, rassembler les preuves, et puis… Je vais brûler son monde. »

Je suis retourné à l’hôtel alors que le soleil se colorait violet à l’horizon. Je suis retourné discrètement dans la chambre, j’ai ébouriffé mes cheveux et me suis glissé dans le lit à côté de l’homme qui voulait me détruire. Il sentait le champagne rassis et la tromperie.

Il bougea. « Val ? Où étais-tu ? »

« Je n’arrivais pas à dormir », chuchotai-je, lui adressant un large sourire vide. « J’étais juste en bas en train de planifier notre bel avenir, mon chéri. »

Il grogna et se retourna, me tournant le dos. « C’est gentil. Dors. »

Dors bien, Preston, pensais-je, en fixant l’arrière de son cou. C’est le dernier repos paisible que tu auras jamais.

Le lendemain matin, la représentation a commencé. J’ai commandé pour 400 $ de service en chambre — lobster benedict, truffes, champagne.

« Whoa », dit Preston en se réveillant. « Qu’est-ce que c’est ? »

« Petit-déjeuner de fête ! » ai-je gazouillé. « Puisqu’on a tout cet argent de mariage, je me suis dit qu’on devrait se faire plaisir ! »

Preston sursauta. Je le voyais mentalement soustraire le prix de l’argent qu’il devait à Brenda. « Ah, Val, il faut qu’on garde ça. Pour les jours de pluie. »

« Ne sois pas rabat-joie », dis-je en mettant une fraise dans ma bouche. « Oh, et j’ai accidentellement fait tomber ton téléphone dans le seau à glace. Il est dans du riz. »

Je ne l’avais pas laissé tomber. J’avais désactivé l’identification par empreinte digitale pendant qu’il dormait pour pouvoir y accéder plus tard.

Nous avons emménagé dans le condo deux jours plus tard. C’est là que j’ai mis le numéro d’incompétence à dix.

Brenda est venue inspecter « son » investissement. « Cet endroit est poussiéreux », a-t-elle critiqué, passant un doigt sur mes plans de travail en granit.

« Oh, Brenda ! Je suis tellement contente que tu sois là », m’exclamai-je. « J’ai décidé de faire la lessive, mais cette machine est tellement compliquée. »

Je l’ai conduite à la buanderie. Filer dans de l’eau chaude et de l’eau de Javel puissante était son bien le plus précieux — un manteau vintage en fausse fourrure qu’elle avait laissé chez les célibataires de Preston.

« C’est… mon manteau ? » hurla-t-elle.

« Oui ! Je voulais te surprendre en le nettoyant ! »

Elle ouvrit la porte d’un coup sec. L’eau s’écoula, transportant une masse grise détrempée et emmêlée qui ressemblait à un rat noyé.

« Espèce d’idiot ! » hurla-t-elle. « C’est uniquement au nettoyage à sec ! Ça a coûté deux mille dollars ! »

« Je suis désolé ! » J’ai hurlé, enfouissant mon visage dans la poitrine de Preston alors qu’il entrait en courant. « Je ne suis qu’une fille simple ! Je ne sais pas pour les manteaux chics ! »

Preston avait l’air furieux, mais il devait jouer le rôle. « C’est… Ça va, maman. C’était un accident. »

« C’est un handicap », siffla Brenda en sortant en trombe avec son pelage mouillé.

Cette nuit-là, pendant que Preston bouillonnait, j’ai sorti les papiers.

« Chéri, » ai-je reniflé. « Je me sens tellement mal pour le manteau. Je veux nous faire économiser de l’argent. La compagnie d’assurance a envoyé cette décharge. Si vous signez en disant que vous n’êtes pas le propriétaire principal, notre prime de responsabilité civile baisse de 500 $ par mois. »

Les yeux de Preston s’illuminèrent. Il parcourut rapidement le document, voyant « Renonciation à la responsabilité » en gras, sans mentionner la clause concernant la renonciation à tout intérêt matrimonial.

« Oui, d’accord », dit-il en attrapant un stylo. « Au moins, tu essaies de réparer ton bazar. »

Il signa. J’ai regardé l’encre sécher. Cliquer. Le piège se referma brusquement.

Au cours des deux semaines suivantes, j’étais une tornade. J’ai rétréci ses pulls en cachemire. J’ai « oublié » de payer la facture internet, ce qui lui a coupé les jeux. Plus il s’agaçait, plus il courait vers Kendra.

Mon père détective privé avait installé un traceur sur la voiture de Preston. Chaque « nuit tardive au bureau » était en réalité une soirée à l’appartement de Kendra.

Un après-midi, je suis allé dans la salle de bain pendant que Preston se douchait. J’ai fouillé dans son sac de sport. Caché dans une poche latérale se trouvait un reçu de Walgreens.

Vitamines prénatales. Date : Hier.

Je t’ai eu.

« Preston », ai-je appelé cette nuit-là. « Je veux me rattraper pour le manteau. Organisons un dîner. Invitez tout le monde. Brenda, tes cousins… et Kendra aussi. »

« Je ne sais pas, Val. Tu n’es pas vraiment un maître cuisinier. »

« Je vais m’entraîner », ai-je promis. « S’il te plaît. Je veux leur montrer que je peux être l’épouse parfaite. »

Il esquissa un sourire en coin. Je savais ce qu’il pensait : la laisser se ridiculiser. Cela facilitera le récit du divorce.

« Très bien », dit-il. « Samedi prochain. »

Je suis allé au magasin et j’ai acheté le bœuf le moins cher et le plus grinilleux ainsi qu’une boîte de vin qui coûtait neuf dollars. Le samedi arriva. Je me tenais dans la cuisine, hachant des oignons avec une précision agressive, écoutant les micros cachés que Justine et moi avions installés dans le salon.

La voix de Brenda grésilla dans mon oreillette. « Mon Dieu, ce vin est nul. Je n’arrive pas à croire que tu l’aies épousée, même pour l’argent. »

« Chut, maman », murmura Preston. « Encore quelques mois. Ensuite, on prend le condo, on le vend, et on prend la grande maison. »

« Je déteste le cacher », se plaignit Kendra. « J’ai mal au dos. Je veux poster des photos de nous. »

« Bientôt, chéri », rit Preston. « Dès qu’on aura renvoyé la souris de campagne au parc de caravanes. »

Je me suis agrippé au comptoir. Souris de campagne.

J’ai sorti le rosbif du four. Il était gris et caoutchouteux. J’ai souri.

« Le dîner est servi ! » J’ai lancé joyeusement.

La salle à manger était tendue. Brenda tapota la viande avec mépris. Kendra, vêtue d’une robe ample pour cacher son ventre, s’assit à côté de Preston, sa main reposant possessivement sur son genou sous la table.

« Alors, Valerie », commença Brenda. « Preston nous dit que tu envisages de prendre un cours de cuisine. Clairement, tu n’as pas encore commencé. »

La table éclata de rire.

« En fait, » dis-je, la voix légèrement tremblante — un jeu digne d’un Oscar — « j’ai vraiment essayé là-dessus. »

« Essayer, ce n’est pas marcher, chérie », dit Kendra en souriant en coin. « Certaines femmes sont juste faites pour être épouses. Certains ne le sont pas. »

« C’est vrai ? » ai-je demandé, la regardant droit dans les yeux. « Et qu’est-ce qui fait une bonne épouse, Kendra ? Coucher avec le mari de quelqu’un d’autre ? »

Le silence fut instantané.

« Pardon ? » Kendra poussa un cri de surprise.

« Oh, désolé ! » J’ai ri nerveusement, me levant pour servir plus de vin. « Je suis tellement maladroite. Je voulais dire… être soutenante. » Je me suis approchée de Kendra. « J’admire juste votre amitié. C’est si proche. »

J’ai « trébuché » sur le tapis.

Le pichet de vin rouge vola de mes mains. Il éclaboussa directement les genoux de Kendra, trempant la robe de soie.

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