Le 14 avril 2004, la classe VIII de l’école Saraswati Vidya Niketan à New Delhi a prévu un voyage éducatif dans les collines d’Aravalli. C’était une visite régulière, faisant partie du programme annuel Science and Nature Studies. L’atmosphère était absolument normale ce jour-là, personne ne pensait que cette journée laisserait une ombre profonde sur toute la génération de l’école.

Parmi les élèves se trouvait Priya Mehta, une jeune fille de 14 ans, calme, responsable et intelligente en cours d’études. Elle avait l’habitude d’écrire toujours toutes ses notes dans un journal rouge à points rouges et de ne jamais l’oublier chez elle.

Le voyage a commencé sans aucun problème. Les enseignants divisaient les élèves en deux groupes, afin qu’ils montent la colline par différents chemins et se retrouvent ensuite sur le site principal. Priya faisait partie du groupe, dirigé par la jeune enseignante, Mademoiselle Reena, qui n’était à l’école que depuis deux ans.

En chemin, près d’un petit étang et de falaises glissantes, Rina dit aux élèves de s’arrêter et de rassembler le groupe. C’est alors qu’ils ont réalisé qu’un élève était porté disparu.

— « Quelqu’un a vu Priya ? » — demanda-t-il, essayant de rester calme.

Il n’y eut aucune réponse. Certains pensaient qu’elle était peut-être passée à autre chose, d’autres supposaient qu’elle prenait peut-être des notes dans son journal à propos de plantes ou de fleurs. Tout s’est passé en moins de dix minutes, mais le cœur de Rina battait fort.

La recherche initiale a duré environ une demi-heure. Des voix se faisaient entendre, les professeurs couraient dans différentes directions, et les camarades pleuraient. Comme ils étaient introuvables, l’administration de l’école a informé la police la plus proche. À midi, les agents, chiens et bénévoles de la région étaient engagés dans la recherche. Mais aucun indice n’a été trouvé—pas de sac, pas de journal rouge à points rouges, aucune trace fraîche près de l’étang. Comme si la terre l’avait englouti.

Des hélicoptères ont été déployés au cours des jours suivants et l’équipe de recherche de montagne a vérifié chaque chemin, chaque tranchée. Les parents de Priya sont passés à la télévision et ont supplié pour obtenir des informations. La pression médiatique a augmenté, et la police a commencé à enquêter sur toutes les possibilités : accident, évasion volontaire, enlèvement. Mais aucune des possibilités ne correspondait parfaitement. Il n’y avait aucune raison pour que Priya s’enfuie, ni aucun signe de pression mentale. Les zones dangereuses étaient loin du groupe. Et il n’y avait aucune preuve d’enlèvement.

Après une semaine, le nom de Priya fit la une des journaux dans tout le pays. Des spéculations et des rumeurs se répandirent, parfois impraticables et sensationnalistes. Mais avec le temps, la situation s’est calmée. De nouvelles nouvelles, de nouvelles controverses et d’autres événements ont repoussé la disparition de Priya. L’affaire restait « non résolue ».

Mais vingt ans plus tard, en 2024, un appel téléphonique inattendu a tout recommencé.

Le 3 octobre 2023, l’inspecteur à la retraite Ajay Malhotra a reçu un appel de son ancien collègue de police. Ils avaient travaillé ensemble sur plusieurs affaires, dont celle de Priya Mehta en 2003 — une affaire qui a toujours été un échec personnel pour Malhotra. Son ami, Ravi, avait l’air tendu et presque incroyable.

—« Ajay, j’ai quelque chose… Tu ne vas pas le croire. Elle est liée à l’affaire de Priya Mehta. ”

Malhotra avait l’impression que vingt ans avaient disparu d’un seul coup. Écoutant au téléphone, sa main tremblait légèrement. Ravi a expliqué qu’un grimpeur avait trouvé un journal intime taché de rouge, conservé dans un vieux sac plastique déchiré et dans une zone isolée, lui aussi cachée sous un rocher, à environ cinq kilomètres du sentier où Priya avait disparu. L’alpiniste l’a pris pour des ordures et l’a remis à la police, mais dès qu’il a ouvert le journal, les agents ont immédiatement reconnu le nom et l’écriture écrits sur la première page : Priya M.

Le journal était légèrement endommagé, mais de nombreuses notes pouvaient être lues—dates, photos de plantes, brèves réflexions… Et une ligne inachevée qui est devenue le premier indice d’un mystère supplémentaire :

« Je n’aurais pas dû venir seule avec lui… »

C’était génial. Un mystère qui n’a jamais été inclus dans l’enquête originale.

Malhotra marcha vers les Aravalis avec la peur dans le cœur. Le fait que le journal ait été trouvé ne figurait pas dans la zone découverte en 2003 signifiait clairement : quelqu’un l’avait gardé là. Soit quelqu’un y avait gardé le journal des années plus tard, soit Priya elle-même était arrivée à cet endroit. Les deux possibilités étaient terrifiantes.

En examinant le journal, Malhotra remarqua quelque chose que d’autres avaient négligé : de petites marques dans les dernières pages, comme s’il avait exercé une pression en écrivant sur une surface dure et rugueuse. C’était un signe qu’elle n’écrivait pas dans la forêt ouverte, mais dans un endroit fermé ou temporaire. Les dernières pages montraient aussi des changements dans la pression du stylo, signe de stress et de peur.

Pour aller de l’avant, Ajay Malhotra a dû reconstituer les dernières activités de la journée. Il a rencontré les enseignants et les élèves qui vivaient encore à proximité. Beaucoup avaient formé leur propre famille ; Pour certains, entendre le nom de Priya était une montagne russe émotionnelle. Une personne en particulier, Karan Sharma, camarade de classe de Priya et l’un des derniers à la voir, donna des informations inattendues.

—« Ce matin-là, Priya s’est disputée avec quelqu’un… Je ne sais pas si je devrais le dire ou pas, mais il n’était pas un élève. C’était adulte. Quelqu’un de l’employé du parc. ”

Le nom vient de la difficulté : Ravindra Pathak, garde forestier posté dans cette zone en 2003. Il n’a jamais été considéré comme suspect, car son excuse semblait solide : il avait dit qu’il surveillait la partie isolée du parc toute la journée.

Et si cette excuse était fausse ?

Malhotra découvrit Ravindra Pathak, qui vit désormais seul à la lisière d’un petit village. Lorsque l’ex-inspecteur arriva à sa porte, les gardes forestiers semblaient mal à l’aise et tendus, comme s’ils attendaient cette réunion depuis des années.

— « Pourquoi cette affaire est-elle revenue maintenant ? » — dit-il d’une voix basse, évitant le regard de Malhotra.

L’ex-inspecteur savait qu’il y avait autre chose. Beaucoup.

Et le journal marqué de points rouges n’était que le premier indice.

La réunion était prévue pour plusieurs jours, jusqu’à ce que Ravindra Pathak accepte enfin la conversation seule. Son visage était ridé, ses yeux fatigués — il avait l’air toujours sous pression. Ils étaient appelés dans un petit hangar de pique-fermé, hors saison. Là, sans témoins, les négociations commencèrent.

— « Tu sais pourquoi je suis là, » — dit Malhotra, posant le journal aux points rouges sur la table.

Le lecteur y voyait une preuve du passé.

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